Il se sentait seul, terriblement vulnérable au milieu de cette immense salle
déserte. Il ne voyait rien, à cause de l’obscurité menaçante qui l’entourait,
mais il percevait très nettement la présence de ses ennemis. Ils étaient là,
ils l’encerclaient, et il n’avait absolument aucun moyen de leur échapper.
Il se mit à tournoyer sur lui-même, essayant désespérément de percevoir une
faille, de trouver une ultime issue de secours. En vain.
« Je vous en prie. », supplia-t-il
dans un murmure rauque qui ressemblait presque à un râle. « Partez. Allez-vous-en.
Laisse-moi en paix. »
Mais ils ne bougèrent pas, évidemment.
Au contraire, le cercle se resserra davantage, comme s’ils voulaient lui faire
comprendre qu’il était bel et bien pris au piège. Enfin, une ombre se détacha
de l’obscurité et s’approcha de lui. Il n’eut pas besoin de voir le visage
de son interlocuteur pour deviner son identité. Cette voix qu’il détestait
tant et qui ne cessait de le torturer brisa le silence inquiétant qui s’était
instauré autour de lui, étrangement paisible mais terriblement malsaine :
« Ne vous a-t-on jamais dit qu'il est dangereux de trop jouer avec le
feu, Monsieur Barlow ? Continuez à vous moquer de nous, et vous tomberez dans
des flammes qui n'auront rien à envier à celles des Enfers. Et toute votre
charmante famille vous accompagnera dans la chute. »
Par un curieux effet d’écho, il lui
sembla que ces quelques phrases se répétaient à l’infini, et il pressa fortement
ses paumes moites contre ses oreilles ; ces mots l’épouvantaient trop,
il ne voulait plus les entendre, il aurait même souhaité devenir sourd si
cela avait été réalisable. Il cria, pour essayer de couvrir totalement ce
bruit infernal…et il se réveilla en sursaut, le front couvert d’une sueur
glacée, les mains cramponnées aux accoudoirs de son fauteuil.
« Alors, Monsieur Barlow ?
Vous avez fait un mauvais rêve ? »
Jason se leva d’un bond, et il réalisa
à cet instant-là que ses jambes étaient devenues cotonneuses. Il posa un regard
incrédule sur l’individu qui lui faisait face ; durant une seconde, il
chercha à se persuader que cette scène n’était qu’une prolongation de son
cauchemar. Puis il rencontra les yeux porcins du gros homme qui s’était invité
chez lui, et il reprit brusquement contact avec la réalité. Non, ce n’était
pas un cauchemar, malheureusement. Aucun songe n’aurait réussi à l’effrayer
autant ; l’homme, pourtant, aurait pu paraître inoffensif, voire même
sympathique. Sa corpulence était si importante qu’on aurait pu le qualifier
d’obèse ; il avait un visage joufflu, marqué par les années, mais son
regard restait vif et trahissait son dynamisme et son intelligence. Il ressemblait
presque à un notable, dans son costume gris chiné que l’on devinait taillé
sur mesure.
L’homme sourit devant l’expression à
la fois incrédule et horrifiée qu’affichait Jason :
« Eh bien, Monsieur Barlow ?
Vous me semblez un peu pâle. Vous auriez peut-être besoin de vous asseoir…
Je vous en prie, ne vous gênez surtout pas pour moi.
- Que… Que faites-vous ici ? »,
bafouilla Jason, incapable de prononcer une phrase plus longue. Soudainement,
il ressentait l’envie incontrôlable d’avaler un grand verre de whisky. Il
avait soif, sa gorge lui semblait affreusement sèche, et surtout, il avait
le sentiment qu’un verre d’alcool suffisamment rempli lui suffirait pour oublier
la présence de cet individu hostile.
L’autre sourit, découvrant ses dents
de squale à la blancheur surprenante : « Je voulais simplement vous
saluer et prendre de vos nouvelles. En vérité, je m’inquiétais pour vous,
Monsieur Barlow. D’après ce que j’en sais, vous vous laissez un peu aller,
ces derniers temps, non ? Le surmenage, je suppose… Je ne vous blâme
pas, c’est bien compréhensible. Mais j’ai tout de même pensé qu’il était utile
que je vienne vous voir, histoire de remettre les choses dans leur contexte…
- De quoi voulez-vous parler ? »,
articula Jason.
« Du contrat que vous avez signé
et que vous n’avez pas encore rempli. », lui répondit-il, toujours aussi
courtois. « Vous avez reçu de l’argent pour me rendre un service, mais
vous avez échoué…et j’aimerais beaucoup que cette dette qui parasite nos relations
disparaisse pour de bon.
- Je… Je ne peux plus rien faire. »,
protesta Jason. « Je ne peux plus obtenir le moindre renseignement. Je
vous l’ai déjà dit, c’est…
- Je peux me vanter d’avoir une excellente
mémoire. », l’interrompit l’autre, perdant de son air affable. « Je
me souviens très bien de ce que vous avez dit…et de ce que je vous ai répondu.
Je pensais avoir été suffisamment clair, mais je présume que je m’étais trompé.
Peut-être que ceci vous incitera à modifier votre jugement. »
L’homme plongea sa main gantée sous
son veston, et Jason recula machinalement, redoutant de le voir sortir un
revolver ou un pistolet. En réalité, l’homme se contenta d’extirper une grande
enveloppe en papier kraft, et il la lui tendit : « Je pense que
ça vous intéressera. », déclara-t-il d’un ton nonchalant. « Vous pourrez
même les rajouter à votre album, si cela vous plait. Elles sont d’assez bonne
qualité, d’après ce que j’ai pu en voir… »
Jason récupéra l’enveloppe d’une main
tremblante et déchira le rabat tout en se demandant s’il désirait vraiment
voir ce qui se dissimulait à l’intérieur. Il n’eut pas vraiment le temps de
réfléchir au dilemme : ses gestes étaient si hésitants que l’enveloppe
lui glissa des mains, répandant son contenu sur le sol. Des dizaines de photographies
s’étalèrent devant ses pieds, et Jason, abasourdi, s’accroupit pour en ramasser
quelques-unes. Il contempla plusieurs clichés et se releva finalement, sans
pour autant détacher les yeux des images qui recouvraient le carrelage. Sur
toutes, figurait le visage ou la silhouette de Marlene ; sur la photo
qu’il tenait dans ses mains, la jeune fille était assise sur un banc, et elle
se tenait la tête entre les bras, manifestement affligée.
« Salauds ! », marmonna-t-il.
Il ne l’avait pas dit très fort, mais
l’autre avait parfaitement compris, et il n’en était visiblement pas fâché.
Il semblait même ravi par la réaction qu’il avait provoqué.
« Je crois que vous avez fait beaucoup
de peine à votre fille. », nota-t-il seulement en montrant de nouveau
ses dents de prédateur. « Vous n’avez pas dû être très délicat avec elle…
- Que lui avez-vous fait ? Qu’avez-vous
fait à Marlie ? »
Jason, s’il s’était écouté, aurait empoigné
le gros homme par le col de sa chemise impeccablement repassée. Mais il savait
qu’un tel geste ne lui vaudrait que des ennuis : l’individu ne se promenait
jamais seul ; il était évident que ses gorilles patientaient dans le
couloir et qu’ils interviendraient à la moindre alerte, près à le neutraliser.
« Inutile de vous affoler, Monsieur
Barlow : Marlene va très bien. Elle est sûrement un peu déprimée, ce
qui est tout à fait normal…mais nous ne lui avons encore rien fait. Cependant,
ce n’est qu’une question de temps… Si vous ne réagissez pas maintenant, alors
je serai forcé de me montrer moins conciliant, si vous voyez ce que je veux
dire. »
Jason serra inconsciemment les poings :
« Si vous osez toucher à un seul des cheveux de ma fille…
- Que se passera-t-il ? »,
lui demanda l’autre, incontestablement amusé par cette intimidation. « Croyez-vous
vraiment être en mesure de me menacer ? Ne vous surestimez pas, cela
pourrait devenir dangereux… Je ne voudrais pas être obligé de vous démontrer
que vous avez tort. Ce ne serait pas très agréable, ni pour vous, ni pour
votre charmante fille. » Il marqua une pause, considéra brièvement Jason
et reprit, d’un ton plus tranchant que jamais : « Ramenez-nous Kathy,
et je vous promets d’oublier jusqu’à votre existence. Nous ne cherchons qu’à
récupérer ce qui nous appartient de droit. Vous avez encore vos entrées dans
la Police : essayez d’en profiter. Vous êtes quelqu’un d’ingénieux,
Monsieur Barlow ; mettez votre intelligence et votre perspicacité au
service de notre cause. Cela évitera bien des déboires à Marlene. »
Et sur ces mots, l’homme se dirigea
vers la porte et disparut dans le couloir, encadré par deux individus vêtus
eux aussi d’un costume sombre. Jason demeura un long moment figé, puis il
s’agenouilla et entreprit de ramasser tous les clichés éparpillés par terre.
Il les rassembla en un tas bien ordonné, puis il se releva et alla s’effondrer
dans son fauteuil. Il passa un doigt tremblotant sur le papier glacé, et ses
yeux rencontrèrent à nouveau la frêle silhouette de sa fille, recourbée sur
un vieux banc rouillé. Il ne pouvait pas voir ses traits, mais il savait bien
qu’elle pleurait. Et il savait pourquoi. C’était de sa faute. Marlene était
venue le voir parce qu’elle s’inquiétait pour lui, et il l’avait mise à la
porte, sans autre explication. Dans quel état d’esprit se trouvait-elle, maintenant ?
Etait-elle furieuse ? Angoissée ? Bouleversée ?
Il aurait voulu avoir la force de décrocher
le téléphone pour lui présenter ses excuses, mais il ne s’en sentait pas capable.
Il savait que Marlene ne se contenterait pas de si peu ; elle était obstinée,
elle reviendrait à la charge, elle formulerait de nouvelles questions…et peut-être
qu’il craquerait, finalement, et qu’il lui raconterait tout.
Il fallait éviter cela, quitte à accroître
la peine de Marlie. Il ne devait rien lui confier. Il avait perdu trop de
temps ; le moment était venu de choisir son camp. Il n’aimait pas la
perspective de remettre une fillette aux mains de cet homme inquiétant dont
il ignorait tout…mais il redoutait davantage l’idée de mettre la vie de sa
propre famille en danger.
Et puis l’option était simple, quand
on y réfléchissait bien. Il n’avait plus à craindre la réaction de David,
qui plus est. Maintenant que son ancien équipier l’avait démasqué, les choses
lui paraissaient presque plus faciles. Moins douloureuses, en tous cas.
Jason se pencha pour déposer la pile
de photographies sur la table basse, et sa main frôla la bouteille de whisky
qu’il avait déjà bien entamée. Il faillit céder à la tentation, mais il parvint
à s’en empêcher : l’alcool ne l’aiderait pas à réfléchir. Boire, ne serait-ce
pas exposer Marlene à un danger supplémentaire ?
D’un revers rageur, Jason envoya la
bouteille s’écraser au sol. Le verre explosa dans un bruit sec qui ressemblait
presque à une détonation, et le liquide doré alla se glisser entre les joints
des carreaux. Il fallait qu’il trouve un moyen de faire ce qu’on attendait
de lui ; lorsqu’il y serait parvenu, alors il irait sûrement se noyer
dans quelques verres supplémentaires, histoire d’oublier ce qu’il aurait fait.
Histoire, aussi, de chasser de sa mémoire le visage ravagé par les larmes
de sa fille.
Kathy était assise en tailleur sur une
couverture posée à même le sol, et elle considérait pensivement les quelques
photos que Lauren Walters venait de lui remettre. La psychologue avait reçu
l’autorisation de passer une journée entière en compagnie de la fillette,
et elle avait décidé d’en profiter pour essayer d’aider la petite à retrouver
une partie de son passé. Ne sachant pas par où commencer, elle avait construit
sa propre méthode en s’inspirant de celles qui existaient déjà pour soigner
les patients amnésiques. Elle avait réuni quelques images glanées dans des
magazines et les avaient étalées devant Kathy avant de lui demander de désigner
celle qui lui parlait le plus. Mais la fillette n’avait pas réagi, et elle
contemplait toujours les clichés d’un œil morose. Ces premières images représentaient
toutes des habitations ; sur la première, on pouvait voir un pavillon
typiquement américain, entouré d’un jardin fleuri ; sur la seconde, on
distinguait les hautes tours d’un building ; enfin, la troisième image
représentait une élégante demeure victorienne, semblable à celles qui fleurissaient
les rues du quartier de Haight-Ashbury, et qui, la plupart du temps, avaient
été transformées en appartements communautaires.Lauren avait espéré que Kathy
parviendrait à choisir rapidement la photo qui lui inspirerait le plus de
sentiments, mais elle réalisa qu’elle s’était trompée lorsque la petite secoua
tristement la tête : « Je ne sais pas. », avoua-t-elle. « Je
ne me rappelle pas. Je ne me rappelle de rien. Je voudrais bien, mais c’est
trop dur.
- Ce n’est pas grave. », lui assura
Lauren. « Nous ne sommes pas pressées.
- J’essaie de m’en rappeler. »,
poursuivit Kathy, qui semblait ne pas avoir entendu l’intervention de la psychologue.
« J’essaie vraiment. Mais je n’y arrive pas.
- Je sais que ce n’est pas ta faute,
Kathy. Tu n’as pas à te faire de reproches.
- Mais c’est bizarre de ne pas avoir
de souvenirs. », confessa la fillette. « C’est comme…comme si je
n’existais pas vraiment.
- Quelle est la première chose dont tu
te souviennes clairement ? »
Kathy fronça légèrement les sourcils,
puis la réponse fusa : « David. Je me rappelle de David. J’avais
très froid parce qu’il pleuvait, et il m’a donné son manteau.
- Et tu ne te rappelles de rien d’autre ?
Est-ce que tu sais ce que tu faisais au bord de la route ? »
Le sourire qui avait éclairé le visage
de l’enfant au souvenir de sa rencontre avec David Shelton fondit aussi rapidement
qu’il était apparu : « Non. Mais je crois que j’avais très peur. Je
ne savais pas où aller, et puis j’étais toute seule.
- Et Johanna ? Est-ce que tu te
souviens d’un détail la concernant ? »
Kathy avait désigné Johanna comme étant
sa sœur aînée ; elle avait découvert sa photo dans le journal, et l’article
qui y était accolé, et qui annonçait son décès, l’avait plongée dans une telle
rage qu’elle avait involontairement mis le feu au canapé de David Shelton.
C’était à ce moment-là qu’ils avaient tous les deux compris que Kathy n’était
pas une fillette comme les autres et qu’elle possédait des facultés stupéfiantes
qui faisaient d’elle une exception scientifique.
Kathy secoua à nouveau la tête :
« Non. Je revois juste la photo du journal quand je pense à elle. »
Lauren ne fut pas vraiment surprise
par cet aveu : le choc avait été suffisamment violent pour permettre
à Kathy de reconnaître sa sœur, mais il n’avait pas débloqué sa mémoire pour
autant. Elle décida malgré tout d’insister : « Tu m’as dit que c’était
à cause de toi qu’on lui avait fait du mal. Est-ce que tu le penses toujours ? »
Cette fois, Kathy acquiesça doucement.
« Qui sont les gens qui lui ont
fait ça, Kathy ? Est-ce que ce sont ceux qui ont essayé de t’enlever
lorsque tu étais à l’orphelinat ? »
Nouveau signe affirmatif.
Lauren hésita, considéra le visage blême
de la petite et hésita au moment de poser l’autre question qui venait de se
former dans son esprit :
« Est-ce que tu étais là lorsqu’ils
lui ont fait du mal ?
- Je ne sais pas. », répondit Kathy.
Elle marqua une pause avant de reprendre, moins franche : « Mais
parfois, j’entends des cris. Surtout la nuit, quand je dors. Il y a une
voix ; elle me crie de courir. Je l’entends, mais je ne vois rien. C’est
peut-être Johanna.
- Peut-être. », admit Lauren. Elle
désigna les trois images alignées sur la couverture : « Tu n’arrives
vraiment pas à faire un choix ? »
Kathy reporta son attention sur les
photos, et elle finit par pointer un index incertain en direction de celle
sur laquelle figurait le pavillon.
« Je préfère celle-là. »,
annonça-t-elle. « À cause du jardin et des fleurs. J’aime beaucoup les
fleurs, c’est joli.
- C’est vrai, c’est très beau. Est-ce
que tu en as déjà cueillies ? »
Kathy secoua la tête de gauche à droite,
perplexe : « Je ne crois pas. Je ne m’en rappelle pas. »
Elle récupéra distraitement l’ours en
peluche qu’elle avait gagné dans une fête foraine, sur un manège : « J’aimerais
bien pouvoir sortir une nouvelle fois. », confessa-t-elle. « Ici,
c’est comme une prison. »
Lauren ne trouva rien à répliquer ;
elle comprenait parfaitement ce que voulait exprimer Kathy, et elle aurait
aimé pouvoir lui permettre de quitter la pièce sombre qui lui servait de refuge.
Seulement, elle savait, maintenant, que cela représentait un trop grand risque.
Elle n’avait pas voulu y croire, mais elle avait eu la preuve que les précautions
prises par le FBI étaient nécessaires pour assurer la protection de Kathy.
Elle décida d’orienter la conversation
sur un tout autre sujet : « Et si nous allions préparer le repas ? »,
proposa-t-elle soudainement. « J’ai emmené tout ce qu’il faut, et je
parie que tu es un vrai cordon-bleu ! »
La fillette esquissa un sourire dubitatif,
et elle déplia prestement ses jambes pour se remettre debout ; Lauren
entreprit de vider le sac qu’elle avait emporté avec elle en venant, et dans
lequel elle avait stocké quelques provisions. Kathy se percha sur un tabouret,
retrouvant brusquement tout son entrain et sa gaieté, et elle ne tarda pas
à se plonger avec intérêt dans une leçon de cuisine abrégée.
« Il y a beaucoup de choses. »,
finit-elle par remarquer.
« C’est parce que nous ne serons
pas toutes seules. », lui apprit Lauren.
Kathy ouvrit de grands yeux interrogatifs :
« Qui va venir manger avec nous ?
- C’est une surprise. Je ne peux
pas te le dire.
- Est-ce que c’est David ? »,
demanda la petite, pleine d’espoir.
Lauren lui sourit malicieusement :
« C’est possible, mais je n’en suis pas certaine.
- C’est lui. », décréta Kathy. « Je
suis sûre que c’est lui ! »
Lauren ne confirma pas, sachant que
c’était inutile, et Kathy se concentra davantage encore sur sa tâche. Elles
confectionnèrent un hachis Parmentier, et la fillette insista pour essuyer
la vaisselle et mettre les couverts. Elle ne retourna s’asseoir que lorsque
le plat fut dans le four, et elle se posta devant la télé, son ours en peluche
dans les bras, attendant avec impatience l’heure du déjeuner.
David Shelton avait passé la majeure
partie de la matinée sur Internet, ce qui ne lui arrivait que très rarement.
Il ne se considérait pas comme un inconditionnel de l’informatique, et il
lui arrivait parfois de se demander pourquoi il avait éprouvé le besoin d’investir
dans un ordinateur. Comme l’appareil qu’il avait acheté était pourvu d’un
modem, il avait décidé de choisir un fournisseur d’accès, mais il ne s’en
servait pas souvent. A bien y réfléchir, c’était même la première fois qu’il
était resté connecté aussi longtemps au réseau.
Il avait surtout visité des sites de
médecine, pour chercher des informations sur les tumeurs au cerveau et sur
les traitements possibles. Il savait que Lauren Walters avait effectué la
même démarche, la veille, à la bibliothèque municipale, mais il avait éprouvé
le besoin de se renseigner par lui-même. Cette initiative avait été instructive,
et il avait imprimé de nombreuses pages, pour être sûr de ne pas s’embrouiller.
La plupart des données qu’il avait récoltées avaient confirmé le verdict des
spécialistes qui avaient décrypté l’IRM qu’avait passé Kathy : statistiquement,
la fillette n’aurait pas dû survivre à un cancer aussi avancé et aussi ravageur.
David délaissa son ordinateur un peu
avant midi, et il rangea les feuillets qu’il avait imprimés dans une chemise
cartonnée avant de récupérer sa veste, accrochée à l’antique portemanteau
bancal qui meublait l’entrée. Il allait tourner la clef dans la serrure lorsqu’un
détail lui revint en mémoire ; il se détourna alors de la porte et ouvrit
vivement le tiroir d’une table surchargée de factures diverses et de publicités
inutiles. Il en ressortit un petit pendentif en forme de rose, enfermé dans
un sachet en plastique transparent. C’était un bijou fantaisie qui avait été
retrouvé sur le corps de la jeune fille en qui Kathy avait reconnue sa grande
sœur. David se promettait depuis longtemps de le remettre à la fillette, mais
l’agitation de ces derniers jours avait été telle qu’il n’y avait finalement
plus songé, jusqu’à ce qu’il le retrouve par accident, alors qu’il cherchait
une enveloppe dans le fatras qui lui faisait office de bureau. Il enfouit
le minuscule paquet dans la poche de sa veste, verrouilla sa porte et sortit
de son immeuble pour récupérer sa voiture sur le parking.
Quelques minutes plus tard, la Ford
s’immobilisait au milieu d’une place déserte et silencieuse. A première vue,
on aurait pu croire que l’endroit était totalement abandonné ; aucun
bruissement ne se faisait entendre, et les seules ombres qui se profilaient
sur le macadam étaient celles des arbres rachitiques qui, à l’origine, avaient
eu pour mission de rendre les lieux plus accueillants. Cependant, David savait
pertinemment qu’il était observé ; il s’avança en direction d’un vieux
bâtiment désinfecté et considéra un instant la pancarte rouillée qui indiquait
l’ancienne utilité de l’édifice. Cette usine à l’abandon avait été discrètement
récupérée par le FBI, et d’après ce que David en avait compris, elle servait
à l’occasion, pour abriter les témoins protégés par les fédéraux. L’emplacement
était sûr, mais le spectacle paraissait plutôt déprimant ; Patricia Hartling
avait émis quelques réticences lorsque Lauren et David lui avaient demandé
de les conduire jusqu’à cet endroit, puis elle avait fini par s’y résoudre,
non sans les avertir qu’ils seraient considérés comme responsables si Athena
parvenait à remonter jusqu’à Kathy.
David avait pris soin de tout faire
pour semer d’éventuels poursuivants ; il n’avait pas emprunté le chemin
le plus direct et avait fait demi-tour à plusieurs reprises, pour mieux brouiller
les pistes. Il s’était même surpris à jeter un coup d’œil sous sa voiture,
afin de s’assurer qu’aucun individu malveillant n’y avait posé de traceur.
Mais, heureusement, toutes ces précautions s’étaient avérées inutiles :
aucun véhicule suspect ne l’avait pris en chasse.
Patricia Hartling lui avait donné des
consignes précises, et il les suivit à la lettre : conformément aux directives
de l’agent fédéral, il s’arrêta à proximité du large portail automatique qui
barrait l’accès, et il sortit sa carte et son badge pour les hisser au-dessus
de sa tête ; Hartling lui avait révélé qu’une caméra avait été disposée
à l’entrée du bâtiment, et David fut forcé de reconnaître qu’il ne s’en serait
pas douté tout seul. Manifestement, la caméra n’était pas plus grosse qu’une
tête d’épingle : de là où il se trouvait, il ne pouvait absolument pas
la distinguer.
Trois minutes s’écoulèrent avant que
le portail mécanique ne se mette à coulisser. Un homme lui fit signe de le
rejoindre, et David ne discuta pas ; moins de deux secondes plus tard,
le portail se refermait sans un bruit, et l’inspecteur se retrouvait dans
une pièce qui, par son absence de décoration, ressemblait presque à un garage.
L’homme ne se donna même pas la peine de se présenter : il ouvrit la
marche sans un mot d’introduction, et David se contenta de le suivre. Ils
arrivèrent à la hauteur d’une autre porte, gardée par deux autres individus
tout aussi loquaces que leur collègue. L’un d’eux sortit une clef de sa poche
et la glissa dans la serrure avant d’abaisser la poignée ; il s’effaça
sitôt son geste terminé, et David poussa la porte pour entrer. Il avait à
peine franchi le seuil qu’il entendait l’agent tourner à nouveau la clef dans
la serrure. Une étrange sensation de malaise l’envahit alors : cette
précaution n’était-elle qu’une mesure supplémentaire destinée à préserver
Kathy, ou bien avait-elle pour principale fonction d’empêcher la fillette
de s’enfuir si l’envie lui en prenait ?
Il n’eut pas l’occasion d’y réfléchir
davantage : Kathy surgit de nulle part, aussi vive qu’un boulet de canon,
et elle lui sauta au cou, le visage métamorphosé par un sourire radieux.
« Je le savais ! », cria-t-elle
en riant. « Je me doutais que c’était toi ! On a bien travaillé,
Lauren et moi ! », ajouta-t-elle en affichant un air satisfait.
« On a préparé un bon repas !
- Tout le mérite en revient à Kathy. »,
relativisa Lauren Walters, qui était arrivée à temps pour entendre cette dernière
phrase. « Elle est si douée que je vais peut-être l’employer comme cuisinière ! »
Le sourire de la fillette se fit encore
plus franc, et Lauren s’étonna intérieurement de la manière dont la petite
arrivait à passer de la tristesse la plus complète à une joie aussi intense.
David profita du déjeuner pour examiner
les lieux ; le local avait été aménagé de façon à paraître agréable,
mais le résultat semblait presque artificiel. Les murs peints en vert pâle
s’accordaient mal avec le lino usagé, et les meubles étaient tous dépareillés.
Une énorme télévision trônait devant un canapé bordeaux, quelques chaises
en bois avaient été disposées autour d’une table métallique, et quelques plantes
vertes en détresse avaient été disséminées aux quatre coins de la pièce. Il
n’y avait aucune autre décoration, excepté un grand poster punaisé dans la
cloison, et qui représentait un paysage enneigé.
Le repas se révéla excellent, et Kathy
rougit de contentement lorsque David la félicita pour ses talents culinaires.
Enfin, elle quitta la table et alla prendre place sur le canapé, une bande
dessinée à la main.
« Elle a l’air en forme. »,
remarqua David.
« Ce n’était pas vraiment le cas
ce matin. », avoua Lauren, observant la fillette, qui essayait de caler
un gros coussin derrière son dos. « Je sais que la protection fédérale
est nécessaire, mais Kathy ne la supportera pas éternellement.
- Hartling nous a dit qu’elle réfléchissait
à une autre solution. », lui rappela David. « Kathy est lucide ;
je crois qu’elle comprend parfaitement la situation.
- Je le crois aussi…mais il y a une différence
entre comprendre et endurer. Elle est trop jeune pour vivre
cloîtrée ; elle a besoin de sortir, de voir du monde et de s’amuser.
Elle se sent déjà différente ; en l’enfermant comme ça, nous ne faisons
que lui prouver qu’elle a raison. » Elle risqua un nouveau coup d’œil
en direction de Kathy : la fillette paraissait complètement absorbée
par sa lecture.
« J’ai essayé de stimuler sa mémoire. »,
ajouta-t-elle finalement.
« Et ça a donné un résultat ? »,
s’enquit David.
La réponse de Lauren confirma ce qu’il
pressentait déjà : « Non. Je cherchais à provoquer un déclic, même
infime, mais je n’ai réussi qu’à amplifier son blocage.
- C’est seulement le début. », souligna
David. « Vous avez dit vous-même que ça risquait de prendre du temps.
Hartling est prévenue, je pense qu’elle s’est fait une raison. Ça n’arrangera
peut-être pas son humeur, et ça augmentera sûrement sa consommation de cigarettes…mais
elle patientera quand même. » Il marqua une brève interruption avant
de changer de sujet : « Et votre visite à la bibliothèque ? »
Lauren haussa les épaules : « J’ai
consulté quatre livres différents, mais je ne savais même pas ce que je cherchais
vraiment. Tout ce que j’ai appris, c’est que le médulloblastome se déclare
essentiellement chez les jeunes enfants, et qu’il est très souvent mortel.
Aucun traitement ne garantit une guérison totale, et la maladie n’a besoin
que de quelques mois pour faire son œuvre. L’un des premiers symptômes est
souvent une migraine très forte, que les médicaments n’arrivent pas à calmer ;
ces maux de tête s’accompagnent aussi de convulsions et de pertes de connaissance.
Et lorsque le diagnostic tombe, il est généralement trop tard. La microchirurgie
parvient parfois à éliminer les tumeurs, mais il arrive aussi qu’elles soient
placées à des endroits qui interdisent toute opération…
- Kathy n’a aucune cicatrice, et la tumeur
est toujours présente. Elle est inactive, d’accord, mais elle est encore là.
- Je sais bien. Et une opération aurait
probablement entraîné des lésions supplémentaires, notamment une dégénérescence
cellulaire importante…ou bien encore des troubles psychomoteurs ou des retards
de langage. J’ai passé en revue tous les traitements possibles, mais manifestement,
aucun n’aurait pu obtenir une guérison aussi complète.
- J’ai fait la même chose de mon côté. »,
lui apprit David en désignant la pochette cartonnée qu’il avait posée sur
la table. « J’ai seulement utilisé un outil différent : j’ai recherché
des renseignements sur Internet, et j’en suis venu à la même conclusion.
- ça n’a vraiment aucun sens. Des centaines
de chercheurs tentent de trouver un remède efficace contre le cancer ;
qu’est-ce qui aurait permis à Athena de réussir cet exploit ? Le Gouvernement
débloque des fonds considérables pour financer ces travaux, pourtant…
- D’après ce que Hartling nous en a dit,
l’organisation a également un compte en banque solide. Et contrairement aux
chercheurs payés par notre Gouvernement, Athena ne se soucie pas trop des
questions éthiques.
- Mais pourquoi avoir sauvé la vie de
Kathy, si c’était pour la transformer en cobaye ?
- Vous vous trompez peut-être de problématique. »,
déclara David. « C’est peut-être précisément parce qu’elle leur servait
de cobaye qu’ils l’ont guérie. »
Lauren faillit tout d’abord répliquer
qu’elle ne distinguait pas vraiment la nuance, mais une seconde de réflexion
l’en dissuada : « Vous voulez dire…que ça aurait pu constituer la
première étape de l’expérience ?
- Possible. Le traitement qu’ils lui
ont administré a pu modifier une partie de ses capacités ; franchement,
est-ce que vous croyez qu’ils l’ont sauvée par simple charité ?
- Non. », reconnut-elle. « Non,
ça me parait difficilement concevable, en effet. Est-ce que vous comptez faire
part de vos conclusions à l’agent Hartling ?
- Pas pour le moment. Je préfère laisser
Kathy respirer un peu ; les fédéraux lui ont déjà fait passer suffisamment
de tests, je ne tiens pas à en rajouter. »
Lauren sourit, tranquillisée par cette
nouvelle : la fillette avait eu du mal à admettre qu’il lui fallait subir
une IRM, et elle aurait sûrement refusé de se soumettre à d’autres examens.
David marqua une hésitation, se demandant
s’il devait parler de ce qui le préoccupait depuis la veille ou bien s’abstenir
d’aborder le sujet. Il se sentait toujours coupable d’avoir refusé de répondre
aux interrogations angoissées de Marlene Barlow, et il n’avait pas trop envie
de revenir sur cet évènement.
« Vous avez l’air soucieux. »,
remarqua subitement Lauren.
Il faillit démentir, mais il changea
d’avis au dernier moment : « Marlene est venue me voir, hier. Je
suis rentré, et je l’ai trouvée devant ma porte… » Il précisa, devant l’air
vaguement déconcerté de son interlocutrice : « C’est la fille de
Jason. Elle était inquiète, elle voulait savoir ce qui n’allait pas avec son
père…
- Que lui avez-vous répondu ?
- Rien. Je ne lui ai absolument rien
dit.
- Et c’est ce qui vous dérange ?
- Je crois. C’est assez compliqué, en
fait. J’aurais bien voulu pouvoir lui expliquer, mais je ne m’en suis pas
senti capable.
- Parce que vous ne vouliez pas la mettre
en danger ?
- Pas seulement. Marlene adore son père,
c’est un vrai modèle pour elle…et malgré tout le ressentiment que j’éprouve
pour lui, je n’ai pas voulu la décevoir en brisant l’image qu’elle se fait
de lui.
- C’est compréhensible. », déclara
Lauren. « Et c’est très noble de votre part. »
David essaya de rire, mais il n’y arriva
pas : « Vous trouvez ? Moi, j’ai plutôt l’impression d’avoir
pris la tangente. Marlene était complètement déboussolée ; j’aurais au
moins pu essayer de la réconforter.
- Ce qu’elle cherchait surtout, c’était
des réponses. Et il aurait été inconscient de les lui donner. L’ignorance
est parfois une bénédiction.
- Vous avez peut-être raison. »,
admit David. « Tout ce qu’il reste à espérer, c’est que cela suffira
à la décourager. » Il tendit soudainement le bras pour récupérer sa veste,
négligemment posée sur le dossier d’une chaise voisine, et il sortit le petit
sachet plastifié de l’une des poches : « Au fait, j’allais encore
oublier de vous montrer ceci. »
Lauren prit l’objet qu’il lui présentait,
intriguée ; elle ouvrit le sachet et en tira la chaîne argentée au bout
de laquelle se balançait un pendentif en forme de rose.
« Qu’est-ce que c’est ? »,
demanda-t-elle, consciente que la question n’était pas très recherchée.
« Le légiste l’avait trouvé sur
le corps de la noyée.
- La sœur de Kathy ?
- Précisément. Je l’avais récupéré à
tout hasard ; je me disais que ça pourrait peut-être permettre à Kathy
de retrouver la mémoire. Qu’est-ce que vous en dites ?
- ça pourrait fonctionner. », concéda-t-elle.
« Alors donnez-le lui. »,
suggéra David. « Pendant ce temps, je m’occuperai de la vaisselle ! »
Lauren n’eut aucune objection contre
ce plan, et elle vint s’asseoir auprès de Kathy, tandis que David disparaissait
dans le coin aménagé en cuisine. La fillette délaissa son livre, comme si
elle avait déjà deviné qu’on allait réclamer son attention.
« Kathy, est-ce que tu reconnais
ceci ? »
La petite posa un regard interrogateur
sur la chaîne que lui montrait Lauren, et elle tendit une main timide en direction
de l’objet. La chaîne se replia dans sa paume, et elle examina longuement
le petit pendentif ; une larme discrète glissa sur sa joue, et ses doigts
se crispèrent autour du collier.
« Tu le reconnais, n’est-ce pas ? »,
lui demanda doucement Lauren.
La fillette hocha lentement la tête :
« C’était à Johanna. », déclara-t-elle d’une voix vibrante d’émotion.
« Je crois que c’était un cadeau.
- Un cadeau que tu lui avais fait ? »
Kathy acquiesça de nouveau.
« Je voudrais pouvoir me souvenir
d’elle. Pourquoi est-ce que c’est si difficile ? Je suis triste
parce que je sais qu’elle n’est plus là, mais je ne me rappelle presque pas
d’elle ! Peut-être que c’est parce que je suis méchante ! Peut-être
que je ne l’aimais pas vraiment ! »
Lauren passa un bras réconfortant autour
des épaules de la fillette, qui venait d’éclater en sanglots.
« Tu n’y es pour rien, Kathy. Ce
n’est pas de ta faute. Johanna te manque beaucoup, non ?
- Si. », articula-t-elle en tentant
vainement d’essuyer ses joues ruisselantes.
« Alors c’est la preuve que tu
l’aimais beaucoup. Et je suis certaine qu’elle t’aimait énormément, elle aussi. »
Lauren avait espéré réussir à consoler
Kathy, mais au lieu de se calmer, les pleurs de la fillette ne firent que
redoubler d’intensité : « Pourquoi est-ce qu’elle m’a abandonnée,
dans ce cas ? Elle est morte, et moi je suis toute seule !
- Elle ne l’a pas choisi. Si elle en
avait eu la possibilité, elle serait restée auprès de toi. Et puis Johanna
ne t’a pas totalement quittée, tu sais. Elle est toujours là, dans ton cœur.
C’est le plus important.
- C’est vrai ?
- Bien sûr. Les gens qu’on aime restent
toujours avec nous. Ils ne nous quittent jamais.
- Est-ce qu’il y a quelqu’un qui te manque
beaucoup, à toi aussi ? »
Lauren fut totalement prise au dépourvu
par cette question inattendue. Les pleurs de Kathy s’étaient calmés, et la
fillette posait sur elle un regard attentif.
« Oui. », finit-elle par répondre.
« Il y a deux personnes qui me manquent considérablement.
- Qui ? »
Lauren sentit d’anciens sentiments revenir
à la surface, des sentiments déplaisants contre lesquels elle avait dû lutter
durant des mois. Une simple interrogation avait suffi à les faire resurgir,
et si elle s’était écoutée, elle aurait probablement fait marche arrière pour
ne pas avoir à les affronter de nouveau. Mais elle savait que ça n’aurait
pas été une bonne solution ; elle était aussi consciente d’une chose :
ces sentiments ne l’avaient jamais vraiment quittée, ils s’étaient seulement
mis en sommeil. La question de Kathy n’y changeait rien.
« Ma fille. », répondit-elle
enfin. « Et aussi mon mari.
- Qu’est-ce qu’il leur est arrivé ?
- Ils ont eu un accident.
- Un accident de voiture ? »
Lauren ne répondit que par un signe
de tête, et Kathy posa sa main sur la sienne : « C’est très triste. »,
murmura-t-elle. « Et ce n’est pas juste. »
Elle desserra ses doigts et contempla
la chaîne en argent durant un long moment, comme pour faire renaître tous
ses souvenirs perdus, puis elle alla se réfugier dans les bras de Lauren.
« Je ne veux plus jamais être toute
seule. », déclara-t-elle dans un murmure, avant de fermer les yeux pour
se laisser bercer. « Plus jamais. »
Patricia Hartling n’avait jamais accordé
d’intérêt aux adages qui prétendaient que le sommeil était réparateur et qu’il
suffisait d’une bonne nuit de repos pour y voir plus clair le lendemain matin.
Malgré tout, pour une fois, il lui fallait reconnaître que ce n’était pas
faux : à son plus grand étonnement, elle avait passé une nuit tranquille,
et lorsqu’elle s’était réveillée, toutes ses préoccupations et ses sujets
d’énervement lui avaient paru bien loin, presque chimériques. D’accord, l’attitude
d’Edgar Rush, le directeur-adjoint, l’avait quelque peu surprise. Mais après
tout, il n’avait pas tort : Athena était peut-être en mesure de guérir
certains types de cancers, mais l’organisation n’en restait pas moins terriblement
dangereuse. Il suffisait de s’attarder quelques minutes sur le cas de Kathy
pour l’admettre.
Patricia était donc de bonne humeur
lorsqu’elle quitta son domicile ; comme tous les matins, elle prit la
direction du building fédéral, et comme tous les matins, elle pénétra dans
le parking réservé au personnel. Elle manœuvra habilement le volant vers la
droite…et n’eut que le temps d’appuyer à fond sur la pédale de frein. Un crissement
déplaisant s’éleva, signe que les plaquettes n’appréciaient pas le traitement
qui venait de leur être administré, et la jeune femme considéra avec stupéfaction
la Ford Puma qui stationnait sur l’emplacement qui lui était réservé depuis
des années.
Elle claqua vivement la portière de
son propre véhicule, s’approcha de l’automobile intruse et en fit le tour ;
elle posa la main sur le capot : il était froid, signe que le propriétaire
indélicat de la voiture s’était invité à cet endroit depuis au moins trois
quart d’heures. Elle se pencha pour voir ce qui se trouvait à l’intérieur :
une immense carte mal repliée occupait le siège passager, côtoyant par la
même occasion les restes peu ragoûtants d’un cheeseburger.
Patricia retourna à sa voiture, tira
un petit carnet de son sac et nota le numéro d’immatriculation sur une feuille
blanche, bien décidée à trouver celui qui s’était permis de lui subtiliser
sa place de parking. Enfin, elle se remit au volant et s’arrêta sur un emplacement
encore désert. Puisqu’on ne s’était pas gêné pour lui prendre sa place, il
n’y avait aucune raison qu’elle s’interdise de faire de même. Sitôt descendue
de sa voiture, la jeune femme enfouit la main dans son sac pour en retirer
successivement son paquet de cigarettes et un briquet. Le destin semblait
décidé à altérer sa bonne humeur : en dépit d’une dizaine de tentatives
rageuses, le briquet refusa de remplir sa fonction, et Patricia le jeta dans
une poubelle après l’avoir gratifié d’un regard hargneux.
Elle traversa le parking, appela l’ascenseur
et ne tarda pas à gagner le cinquième étage. Elle allait tirer son trousseau
de clefs de sa poche lorsqu’elle réalisa que ce n’était pas nécessaire :
la porte de la salle était entrouverte. Patricia marqua un temps d’arrêt,
puis elle se décida à franchir le seuil de la pièce ; elle s’était attendue
à tout, sauf à ce qu’elle découvrit : un individu était installé derrière
son bureau, et il grignotait un énorme beignet, répandant des miettes
tout autour de lui. Patricia s’immobilisa net, et elle se demanda brusquement
si elle ne s’était pas tout simplement trompée de bureau.
« Votre maman ne vous a jamais
appris qu’il était impoli de dévisager les gens ? », lui demanda-t-il
en se levant brusquement.
L’homme était de taille moyenne, d’allure
sportive, et ses cheveux d’un noir très prononcé contrastaient quelque peu
avec la blancheur de sa chemise. Patricia était certaine de ne jamais l’avoir
croisé auparavant, ni dans les couloirs du building, ni ailleurs.
« Qui êtes-vous ? »,
lui lança-t-elle sèchement.
L’autre ne se froissa pas devant cet
accueil pourtant peu aimable et se contenta de désigner la carte attachée
à la poche de sa chemise : « C’est marqué là, je crois. J’imagine
qu’ils nous collent ça au cas où on deviendrait amnésique... » Il lui
tendit la main : « Agent Everett Reams. Mais vous pouvez m’appeler
Evan. », ajouta-t-il avec un clin d’œil.
Patricia ignora proprement la salutation :
« Comment êtes-vous entré ici ? »
Everett Reams ne se défit pas de son
sourire amusé : « Par la porte, tout comme vous. J’aurais bien essayé
la fenêtre, histoire de faire preuve d’originalité, mais c’était un peu trop
haut…
- Et est-ce qu’il serait indiscret de
vous demander ce que vous fabriquez dans mon bureau ?
- Eh bien… Disons que je vous attendais !
Rassurez-vous, je n’ai pas l’intention d’envahir votre espace vital :
j’ai demandé à ce qu’on installe un autre bureau, mais vous connaissez la
maison… » Il attrapa un sac posé sur une pile de dossiers et le lui présenta :
« Vous voulez un beignet ?
- Non. Ce que je veux avant tout, c’est
comprendre ce que signifie cette comédie ! », rétorqua Patricia.
« En résumé, je crois que ça veut
dire que vous avez un nouvel équipier ! », déclara Reams, souriant
toujours.
Patricia était si stupéfaite par cette
déclaration qu’elle en oublia provisoirement son exaspération : « C’est
sûrement une erreur… Je n’ai jamais demandé d’équipier…
- Alors considérez-moi comme votre cadeau
de Noël !
- Puisque je vous dis que ce n’est pas
possible…
- Rien n’est impossible, comme
disait ma grand-mère ! Vous êtes bien l’agent Hartling, n’est-ce pas ?
Le Grand Manitou m’a chargé de vous seconder dans votre travail ; c’est
ce que je vais faire !
- Le Grand Manitou ? »,
répéta-t-elle, quelque peu perdue.
« Rush, si vous préférez.
- Il vous a vraiment dit ça ?
- C’est en tous cas ce que j’ai entendu.
Ok, j’étais un peu dans les vapes à cause du décalage horaire, mais je ne
pense pas avoir rêvé. »
Patricia faillit maintenir que c’était
une méprise, mais elle y renonça rapidement : « Quand vous a-t-il
annoncé la bonne nouvelle ? », lui demanda-t-elle seulement.
- Hier soir. Je devais commencer aujourd’hui,
il m’avait déjà assigné une équipe, mais il a sûrement changé d’avis en cours
de route. Pour vous faire la surprise, je suppose !
- Super. », marmonna Patricia.
Selon toute évidence, sa prestation
de la veille n’avait pas été convaincante. Edgar Rush n’avait pas dû la croire,
lorsqu’elle lui avait assuré qu’elle n’avait rien contre le fait de ne pas
changer ses priorités malgré la nouvelle information fournie par l’IRM qu’avait
passé Kathy. Jusqu’à présent, elle avait été la seule à superviser l’enquête,
mais la donne venait brutalement de changer, et la coïncidence était bien
trop flagrante pour être ignorée.
« Vous êtes chargé de me surveiller,
c’est ça ? », lança-t-elle, acerbe.
Everett Reams se renfrogna légèrement :
« Vous n’y êtes pas du tout. », protesta-t-il. « Je bosse pour
le FBI, pas pour la CIA ! Je ne suis là que pour vous aider. L’espionnage,
ce n’est pas trop mon truc !
- Je ne pense pas avoir besoin de votre
concours. Je devine très bien pourquoi vous êtes là : pour vous assurer
que je suis bien les ordres. Mais je vous préviens tout de suite : vous
allez perdre votre temps. Il y a juste une chose qui m’intrigue : est-ce
pour vous punir qu’on vous a confié cette mission, ou bien avez-vous accepté
de jouer ce rôle pour obtenir une récompense ?
- Vous vous méprenez sur mon compte.
Je trouve vos accusations déplacées.
- Tout comme votre présence ici. »,
répliqua Patricia Hartling.
Everett jugea plus sage de ne rien répondre ;
manifestement, toutes les paroles qu’il prononcerait se retourneraient inévitablement
contre lui, et il n’avait pas l’intention d’ouvrir les hostilités dès le premier
jour. Après tout, il se trouvait dans un bureau, et non sur un champ de bataille,
même si l’attitude de sa nouvelle équipière aurait pu laisser croire le contraire.
